以太网芯片是一款微小的控制器，把太网媒体接入控制器(MAC)和物理接口收发器(PHY)整合进同一芯片，能去掉许多外接元器件。网络芯片（networking processor）是一个提供在通信网络中发送和接收数据逻辑（包括声音和视频）的微处理器，有了它之后其他的附加设备就不需要这些功能了。网络芯片(NP)技术的出现是为了适应下一代高速网络特点的需要，提供网络服务质量(QoS)控制，不断适应新的网络应用，发展新的网络管理模式以及快速响应市场对新的网络功能的需求而推出的一项新的芯片技术。它同时具有通用芯片和
集成电路ASICs(Application-specificIntegratedCircuits)两方面的优点，既具有ASICs线速转发报文的高速度特性同时又具有通用芯片的可编程性。近来在这方面的研究非常活跃，国际各知名公司纷纷推出自己的产品和标准，如：C-Port(Motorola摩托罗拉公司)的C-5网络芯片；Agere公司(Lucent美国朗讯科技公司，原AT&T实验室)的网络芯片集；IBM(美国国际商用机器公司)网络芯片；Intel(美国英特尔公司，以生产CPU芯片著称)公司收购了DEC公司的Alpha处理器部门后，获得了StrongARM技术，并以此技术为基础成立了IXP1200网络处理器公司AD。相关的论坛，如：linley工作组举行NP技术高级培训班和研讨会并提供专家分析技术报告，分析各NP产品的市场份额，产品的优缺点等；在CSIX和CPIX共同努力下成立的网络芯片论坛；还有Intel网络芯片论坛。同时有关NP技术的国际会议也已开始，2001年10月23日
次召开 性的网络芯片会议(Network processor
conference)，以后每年一次，2002年网络芯片会议将于2002年10月22—25日在美国举行。总之，NP技术是网络发展的趋向，它不仅可以减少开发商的开发成本，缩短开发时间，加快产品升级换代的能力，同时也保护用户的利益，减少用户在网络新功能需要的投资和升级换代的费用，所以无论在技术上还是在经济上都具有重要意义。
